公元144年八月初六汉顺帝刘保在玉堂前殿去世,享年30岁。由于刘保的皇权是靠宦官势力得来的,所以他在位的时候特别倚重于宦官。再加上汉顺帝的英年早逝,他的后继之君汉冲帝刘炳即位时才两岁。所以宦官势力便联合了汉顺帝皇后梁妠的外戚势力,牢牢抓住了东汉的朝政大权。
梁妠无子,汉冲帝刘炳的生母是虞贵人。但尽管如此,也挡不住梁氏外戚的专权。因为梁妠是刘保的正宫皇后,刘炳即位后即被尊为皇太后。由于刘炳年幼,梁妠临朝听政也是顺理成章。就这样,汉朝的外戚专政吕氏、王氏、窦氏等轮流完,到汉冲帝时又轮到了梁氏。
梁氏外戚一人得道鸡犬升天,特别是梁妠的哥哥梁冀飞扬跋扈,弄得东汉朝廷一片乌烟瘴气,民间百姓也跟着受罪。甚至九江郡还发生过一次暴乱。汉冲帝行走都还费劲,说话也不完全呢,所以对梁氏外戚的弄权没什么威胁。因此梁氏对汉冲帝平时也很少关心,乳臭未干的小儿能作出什么浪来呢?
平时汉冲帝刘炳,除了顶着个皇帝的名分外,只是由几个奶妈和宫人照料。汉冲帝跟个摆设没什么区别,所以奶妈和宫人们难免有不尽心的时候。所以,即位不久刘炳就生病了。并且一病就没再好过,直到145年的2月15日,刘炳因久病不愈在玉堂前殿夭折了。从刘炳即位到夭折不到半年的时间。
但梁氏外戚的势力这时已经根深蒂固,所以东汉的朝政依旧在梁氏手中。并不因一个娃娃皇帝的夭折而改变什么,其实在刘炳病重的时候梁氏就已经为东汉的后继之君做好了打算。他们先把勃海孝王刘鸿的儿子刘缵征召到了洛阳封了个都亭侯,为将来继承皇位做铺垫。刘缵是汉章帝玄孙,按照辈分是刘炳的堂侄子,当年只有八岁。
其实刘氏宗室不是没人了,立一个又一个孩子为帝是便于控制,梁氏专权就省力气许多。所以,刘炳夭折后刘缵就顺理成章的继承了皇位是为汉质帝。质是刘缵死后的谥号,顾名思义这个孩子皇帝也是个赤裸裸的傀儡。刘缵即位后梁妠继续以皇太后的身份临朝听政,梁氏那帮外戚们继续专政擅权,胡作非为。
但此时虽然梁氏权势熏天,控制着东汉的命脉,手底下还有一帮趋炎附势的小人。但这时的东汉朝堂上还是有一些正直的,忠心为主的臣子的。所以这些臣子对梁氏专权,尤其是梁冀的飞扬跋扈甚是看不惯,但尽管这些以太尉李固为代表的正直士族力求矫正时弊,为东汉王朝的兴衰劳心费神了一番,但最终敌不过梁氏的蛮横遭到了梁冀无情的打压。
莫说东汉的这些臣子了,就连时年八岁的汉质帝刘缵对梁冀的所作所为也非常不齿。刘缵虽然年纪小,但还是一个比较有天分的皇帝的。可是天分固然重要,但也毕竟还是个孩子。所以在玩弄心机这方面毕竟嫩的很。有一次朝会,刘缵为了表达对梁冀的不满当着朝臣说梁冀“此跋扈将军也”。
这要是放在一般的人家,还能以童言无忌说得过去。可是刘缵虽年幼,毕竟是东汉的皇帝。这时虽年幼,但总是要长大的。而且八岁多的孩子已经有了初步的是非观了。因此梁冀对刘缵的话甚是放在心上,他思前想后觉得不妥。他害怕刘缵将来长大了就难以控制了,担心刘缵将来抱负他和梁氏家族。他越想越觉害怕,越想越觉得刘缵的话不是童言无忌,而是杀机满满。于是到最后就动了杀心。
梁冀要除掉刘缵以绝将来可能会有的祸患,于是他命先前安插在刘缵身边的亲信,在他经常食用的煮饼中放了毒药。刘缵食用后果然中毒,当时他觉得肚子痛而且呼吸还不顺畅,于是赶紧召李固进宫。李固是忠臣,但也没能救得了刘缵的性命。因为当时梁冀也在一旁,当刘缵肚子疼要水喝的时候,梁冀各种理由不让刘缵喝水。最终刘缵中毒越来越深,被活活毒死在洛阳的皇宫中,死的时候才9岁。
刘缵死后谥号孝质皇帝,汉质帝死后东汉又历经了三位皇帝,但后面这三位,两个淫荡无耻,一个懦弱无能。其实自汉质帝死后,东汉王朝的衰败再无起死回生的可能,东汉末年经过诸侯混战最终中国历史进入了三国时代。
而汉质帝刘缵,也算得上东汉后期最有天分的一位皇帝了。《后汉书》的作者范晔称“质弑以聪”,意思是说汉质帝被毒杀因为他天资聪颖。如果他没有被梁冀毒杀,顺利长大成人或许东汉的国祚还能再延长一些。只是历史没有假如,我们今天读来这段历史除了叹息也就只有叹息了。
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